Las turbinas de rio funcionan básicamente como un molino de viento sumergido en el agua. Aprovechan la energía cinética de los ríos para transformarla en electricidad o fuerza mecánica. Estos equipos, a diferencia de las usuales turbinas hidráulicas que utilizan la energía potencial del agua por diferencia de alturas, aprovechan la velocidad del agua en relieves planos.
Esta tecnología fue desarrollada por la empresa Thropton Energy Services (Inglaterra) inicialmente para bombeo de agua en ríos de África. Posteriormente, con participación de ITDG, se realizaron unas primeras adaptaciones de los equipos para la generación eléctrica en ríos de la Amazonía. En los últimos años, APROTEC e ITDG han continuado trabajando en la adaptación y mejora de estas turbinas de río, tratando de adecuarlas a las condiciones específicas de los ríos en las zonas bajas de la Orinoquía y la Amazonía: abundante caudal, corrientes lentas, cambios continuos de cauces, navegables, y abundante transporte de sedimentos y elementos extraños.
